数学建模是数学走向应用的必经之途。自1982年起，“数学建模”（Mathematical Modelling）及“数学实验”（Mathematical Experiments）这两门新建的课程已在全国很多高校陆续开设起来，这些课程提高了学生学习的兴趣，促进了学生自主学习的追求，增强了他们应用与创新的能力与信心，深受学生的欢迎。到目前为止，这两类课程或类似的课程已在全国1000多所高校（占中国全部高校的一半以上）正式列入教学计划，定期给学生开设，并已出版了超过100本相关的教材。此外，环绕这些课程的开展，有200多所高校建立了相应的数学实验室（Mathematical experiments laboratories）。

自1992年起，在中国教育部的大力支持与鼓励下，中国工业与应用数学学会（CSIAM）每年举办一次中国大学生数学建模竞赛（China Undergraduate Mathematical Contest in Modelling）。全国大学生数学建模竞赛是全国高校规模最大的课外科技活动之一。该竞赛每年9月(一般在中旬某个周末的星期五至下周星期一共3天，72小时)举行，竞赛面向全国大专院校的学生，不分专业(但竞赛分本科、专科两组，本科组竞赛所有大学生均可参加，专科组竞赛只有专科生(包括高职、高专生)可以参加。这一竞赛为培养学生的创造精神和解决实际问题的能力，为促进学生的团队协作精神，提供了良好的机遇和舞台，很多竞赛的学生以“一次参赛，终生受益”这句话来概括他们的感受。从1992年到2016年这二十多年中，该项竞赛的参赛校数和参赛队数每年以很高的速率增长，从一开始只有74所高校的314队参加，到2016年，来自全国33个省/市/区(包括香港和澳门)及新加坡的1367所院校、31199个队（本科28046队、专科3153队）、93000多名大学生报名参加本项竞赛。这项竞赛面向所有专业的大学生，且80%以上的参赛学生来自数学以外的专业。这一规模巨大并成效显著的竞赛活动已经开始走向国际，一些来自其他国家的队也参加了竞赛。